Китайское слово "саньда" означает в буквальном переводе "неканонизированные удары" или "свободные удары". Смысл этого выражения в следующем. Когда человек изучает боевые искусства, то вначале он отрабатывает приемы в одиночку, "в воздух". Это могут быть как отдельные упражнения, так и комплексы формальных упражнений, которые по-китайски называются "таолу". После освоения формы движений, их отрабатывают в парах. В каждом стиле ушу существуют свои наборы парных комплексов, которые называются "дуйлянь". Слово "дуй" означает "быть напротив чего-либо", в качестве производного значения -"быть парным чему-либо"; слово "лянь" означает "тренироваться". Таким образом "дуйлянь"-это "тренировка в паре".
В комплексах-дуйлянь все движения всех участвующих (комплекс может предназначаться для троих и даже более человек) расписаны заранее. Это позволяет научиться правильно рассчитывать ритмику движений в приемах, применять их в нужный момент, в нужный момент прилагать силу. Однако чтобы применять приемы в реальном бою, нужно уметь правильно реагировать на неожиданно возникающую ситуацию. Именно для этого и служит саньда, когда участники применяют любые приемы, когда нет заранее предписанных действий. Поэтому, когда нет смысла придерживаться особой точности, слово "саньда" обычно переводят как "свободный бой".
Китайцы много дрались во все времена. Уже в документах периода "Вёсен и Осеней" (так называют исторический период, когда была написана летопись "Вёсны и Осени", приписываемая Кофуцию; VI--III века до нашей эры) имеется много упоминаний о "сянбо" ("сян" - "взаимный", "друг другу"; "бо" - "драться"). В 1975 году во время раскопок на горе Фэнхуаньшань в могиле времен династии Цинь (221--206гг. до н.э.) был найден гребень, на изогнутой спинке которого было цветное изображение людей, ведущих схватку на помосте. Имеются изображения схваток на всех фресках Ханьского периода (династия Хань правила с 206 года до н.э. по 220 год нашей эры).
В текстах VI--X веков имеется много упоминаний о схватках "шоубо" ("рукопашная схватка") и "цзюэли" ("соизмерение сил") или "цзюэди" ("схватка"). Вот пример подобного текста: "Император династии Поздняя Тан (923--936) Чжуан-цзун был очень энергичен, очень любил как смотреть цзюэди, так и участвовать. Однажды решил победить в поединке Мэнь Гуаня, но вначале уговорился с чиновником, что тот не будет слишком уж поддаваться. Мэнь Гуань отступал четыре раза, но, как говорят, будучи опрокинутым ударом и скрученным, он ударил рукой и повалил императора, получил за это округ Ю и звание цзедуши". Из текста видно, что в схватках применялись как удары, так и борцовские приемы.
По текстам можно выделить следующие общие черты традиции публичных поединков того времени: поединки происходили на квадратном помосте (что вообще стало характерной чертой публичных поединков в Китае во все последующие времена), не было деления по весовым категориям, не было защитных приспособлений, использовались любые приемы, победитель получал ценный приз.
При династии Сун (960--1279) рукопашный бой был введен в качестве средства физического воспитания в армии, и в столичной канцелярии обороны государства был сооружен специальный помост для поединков, называемый "лэйтай" (таким термином обозначают как сам помост, так и поединки на этом помосте). Померяться силами туда съезжались бойцы со всех уголков страны. Правилами запрещались "недостаточные захваты", "стягивание штанов". Разрешалось использование ударов и бросков, "использовать ножное резание" (то есть проводить приемы в падении, типа самбистских "ножниц"). Победителям вручались знамена, серебряные чарки, парчовые халаты, скакуны и т.п.
Династия Мин (1368--1944) вошла в историю как "золотой век ушу", и лэйтай в то время были очень популярны. На колоннах по обе стороны помоста для подогревания атмосферы вешались парные надписи, вроде "удар кулака свирепого тигра из южных гор" и "удар ноги водяного дракона из северных морей". Чтобы не было споров о том, кто победил, перед началом боя оба участника подписывали документ о жизни и смерти, без подписания такого документа никто к боям на помосте не допускался.
В годы правления маньчжурской династии Цин (1644--1911) лэйтай широко распространились в народе. Во время какого-нибудь деревенского праздника, к примеру, организаторы могли сколотить помост на открытом месте и принимали вызовы от всех желающих. Никаких допусков, предварительной регистрации и т.п. не было,от бойца требовалось только громко объявить, кто он и откуда. Опять же, это были не спортивные поединки, смерть участника саньда была вполне в порядке вещей, поэтому рисковали выходить на помост лишь очень уверенные в своем мастерстве люди. Широкое распространение поединков на помосте свидетельствует о высоком уровне рукопашного боя того времени.
В 1911 году в Китае произошла буржуазная революция. Как это бывает после всех революций, начали производить перемены. Китайские боевые искусства стали обозначать термином "гошу" ("национальное искусство"), и при поддержке богатых спонсоров (в том числе и членов правительства) в 1928 году в Нанкине (который тогда был столицей Китая) был открыт Центральный институт гошу. Чтобы привлечь внимание, набрать квалифицированных преподавателей и завлечь студентов, в Нанкине были устроены поединки на помосте всекитайского масштаба. Перед этим долгое время специальные люди ездили по разным провинциям Китая и приглашали известных мастеров. Эти поединки были названы "гошу гокао" ("государственные испытания по гошу"). Шли они десять дней. Бои проходили на прямоугольной площадке, разрешались любые приемы, кроме ударов в глаза, горло и пах. Требовалось победить в двух из трех раундов, однако раунды не были ограничены по времени.
Чтобы увидеть истинный облик боевых искусств в 1929 году в Чжэцзянском провинциальном институте гошу было проведено "Общее собрание неформального гошу". В нем приняло участие 545 человек, прошедших серьезный отбор и представлявших 12 провинций и 4 крупных города; из них 125 человек участвовало в поединках. Для участия в этих состязаниях была необходима рекомендация. Если после просмотра исполнения комплекса формальных упражнений возникали серьезные сомнения в соответствии рекомендации истинному уровню, то человека старались отговорить от участия в поединках. Бойцовский помост был высотой 1,3 метра, длиной 20 метров и шириной 18,6 метра. Правила поединков изобиловали дырами, их приходилось корректировать прямо по ходу боев. В конце-концов было решено, что "кулак и стопа одинаково равноправны, можно бить во все части тела".
В 1933 году Центральный институт гошу провел вторые "гошу гокао". Было ясно, что смертельные поединки проводить нельзя, однако правила могли ограничить реалистичность боев. Было решено запретить "смертельные удары по точкам" (ибо удачное применение нежелательно, а эффективность имитации удостоверить невозможно), все остальное (вплоть до захватов за волосы) разрешалось. Помимо рукопашного боя, проводились отдельные состязания по китайской борьбе шуай-цзяо, европейскому боксу, поединкам на длинном и коротком оружии. Участвовали представители большинства провинций и крупных городов Китая, в иных делегациях число представителей превышало сотню человек. Однако далеко не все были мастерами, и столь свободные правила поединков заставляли думать прежде всего о собственной безопасности, в результате чего в большинстве поединков участники не осмеливались атаковать, а только уклонялись. Газеты того времени оценили это так: "Соревнования по гошу достигли уровня петушиных боев".
В 1933 году в Нанкине состоялось "Всекитайское спортивное общее собрание", где попытались провести поединки по-новому - в защитном снаряжении (использовались бейсбольные нагрудники и средства защиты ног из футбола), запрещались удары в голову и в пах, контроль времени по-прежнему отсутствовал. В результате схватки стали напоминать борьбу, некоторые бои шли больше часа. Газеты того времени критически замечали: "Бои по гошу стали похожи на корриду".
Первая Всекитайская Национальная Соревновательная и показательная Спарта-киада проводилась 8-12 ноября 1953 года в г. Тяньцзине. 145 спортсменов сорев-новались по 332 спортивным дисциплинам. Поединки в саньда проводились без защитного снаряжения в полный контакт. Чемпионом по саньда стал Ма Сяньда, сын Ма Фэнту. Первые Всекитайские соревнования по саньда (официальные) проводились в ноябре 1982г. Использовалась защитная экипировка.
Саньда как вид спорта появился на экспериментальном международном турнире в Пекине в 1989 г. В феврале 1991 года семеро россиян в составе сборной СССР, присутствовали на первом Международном турнире по Саньда в Пекине. В октябре 1991 г. сборная России приняла участие в количестве пяти человек на чемпионате Мира, который проходил в Пекине, и двое из них стали чемпионами Мира.
В апреле 1993 года в г. Москве состоялся первый Кубок Европы, где команда России заняла первое место. Начиная с 1993 года сборная команда России принимала участие во всех Чемпионатах Мира, Европы и крупных международных Турнирах и неизменно добивалась высоких результатов.
Сегодня, как и столетия назад саньда пользуется огромной популярностью у любителей боевых искусств во всём мире. Об этом свидетельствует и большое количество участников из 87 стран на последнем, 11 Чемпионате Мира по ушу (г.Анкара Турция 2011г.), и всё возрастающий интерес к саньда в средствах массовой информации.